El quince de junio de 1300 don Diego López de Haro V, en su calidad de Señor de Bizkaia, emitió en Valladolid un documento que consagraba a Bilbao como villa: su carta puebla, así llamada porque fomentaba el establecimiento de gentes en la localidad. Para ello le otorgó medios económicos y ventajas legales. Aquellos consistían en un amplio término geográfico, con abundantes recursos silvícolas e hidráulicos de uso común, y diezmos y otras percepciones eclesiásticas en especie. Los privilegios implicaban, primero, un fuero propio, que garantizaba equiparación jurídica –no socioeconómica- a los vecinos, esencial en una sociedad basada en la desigualdad del estatus personal; por ende, un marco institucional y administrativo propio, plasmado en el concejo; y, sobre todo, derechos comerciales, como el mercado semanal y la exclusividad comercial en la Ría hasta Portugalete y Areta (Álava). Con ello, el Señor pretendía reforzar un establecimiento unos veinte años anterior que había sin duda demostrado su eficacia como puerto y catalizador mercantil en la salida de Castilla hacia la ruta marítima del Atlántico Norte europeo, de creciente relevancia en giro y beneficios. Para ello se granjeó el beneplácito de la nobleza local, ofreciéndole buena salida a sus excedentes de madera, ganado y cuero vacunos y hierro en tocho o elaborado, y contó con el apoyo de una oligarquía pequeña pero pujante de intermediarios y transportistas, que darían al nuevo villazgo el carácter que ha mantenido casi hasta nuestros días.

Enriqueta Sesmero